『如果章节错误，点此举报』将新生的枝条埋入土壤中, 虽然是寒冬的冻土，但由于植株的特殊性，来年依然会茁壮成长。
直哉静静地旁观着阿依努老祭祀将那根树枝种在土壤里, 直到整个过程结束才开口：“这样就算结束了吗？”
老祭祀在希多娜依的搀扶下慢慢站直身子，有些伤感地说道：“是啊……一百五十年, 一切都结束了。我之一族的等待不是无用的, 神明并没有抛弃我们。”
某种意义上来说，他说的是对的。山林神从来没有抛弃过这片土地，祂只是死在了异乡，无法自己回来了而已。好在直哉带回了祂的一根枝条, 结束了阿依努人漫长而无望的等待，也让山林神回到了故土。
说来也巧，老祭祀种下树枝的地方，刚好就是直哉早些时候在与五条悟的打斗中意外斩断的古树的位置。他们清理了泥土下庞大的根系，再将新的幼苗栽种下去。一死一生, 仿佛冥冥中自由安排。
“我等的托付，你已经完成了，接下来是我等欠你一个人情……”说到这里，老祭祀忽然转而提起，“对了，你觉得我这个女儿如何？”
直哉表情一僵，这、这是什么意思？以身相许来还人情？？
他有些慌乱，“呃, 抱歉。希多娜依小姐挺好的，但我没有那方面的想法！”
希多娜依也慢半拍地反应过来自己的老父亲都说了些什么, 她一脸尴尬地扯了扯老祭祀的袖子, 小声提醒道：“父亲, 他和那位……已经……”
那个六眼太强，她打不过！
然而二人都没想到的是，听了他们的话，老祭祀不悦地杵了杵手中的拐杖，“想什么呢！谁说那个了！我是问你她的实力如何！”
啊？哦，实力啊，早说嘛！放在那个前后语境下看，那句话问得怪惹人误会的。
直哉松了口气，“希多娜依小姐的实力当然很强，常态下能够稳定保持一级术师的水准，这一点在她的同龄人中十分难得。”
其实希多娜依比他还要大两三岁，可他却丝毫不觉得自己这话有什么问题——作为与六眼齐名的十影，他早就不把自己当做同龄人看待了，甚至绝大多数比他们年长的人也没他们能打，这样的比较毫无意义。
老祭祀没有被他肯定的话语所蒙蔽，冷静地追问道：“那要是和你比呢？”
“和我比……”直哉语塞片刻后，终于还是选择实话实说，“在没有加护的情况下，应该是我会胜出；有加护的话，希多娜依小姐可以短时间与我抗衡而不落败。”
“……”希多娜依握紧双拳，一言不发地垂眸。
这话其实已经说得很委婉了，‘抗衡而不落败’，说白了就是赢不了。而以先前双方真刀真枪地对上的结果来看，希多娜依岂止是赢不了，她根本就是一败涂地。
不论是五条悟、夏油杰还是直哉自己，都不可能被现在的希多娜依所打败。只要给他们足够的时间，不管哪一个都能研究出顶着加护打败阿依努族的方法，这就是特级在面对非特级术师时的绝对统治力。
老祭祀了然地叹息：“我知道了。”
特级与一级，这是绝大部分普通术师眼中的天堑。千百年来咒术界出现过数不清的一级，可特级却少之又少，尤其是当五条悟诞生之后，整个特级的门槛都被拔高了。从前能评得上特级的术师，在他横空出世之后就只能憋屈地退居特别一级，寸步不得僭越。
仅仅有一个五条悟也就罢了，像他这么惊才绝艳的还有两个——禅院十影和咒灵操使！
如果说咒术师的评级是一场考试，那么这几位年轻的怪物就是凭借着一己之力将满分拔高到了一个不可思议的范畴，导致后来的人只能踩在及格线上，眼巴巴地瞧着他们在优秀的范围内神仙打架。
从这个角度来看，六眼和十影遭人恨，而没有家族背景的咒灵操使被排挤出咒术界，简直再合理不过——
——这都是曾经的学霸对学神的嫉恨！
老祭祀作为和世家们打了几十年交道的人，对这些弯弯绕绕自然也有所了解。在这个圈子里，级别和头衔可能不会为你赢来尊重，但没有头衔的人，是万万不可能被人正眼相看的。
他捋捋花白的胡子，看着自己英姿飒爽的女儿，也是他们一族年轻一代的最强战士，暗暗在心里叹了一口气。
“受到神眷的年轻人哟，”他这样称呼直哉，“你现在还不是特级术师吧？”
直哉有些意外于他了解得这么详细，“是这样没错。”但那又如何？以他现在的实力，特级不过是囊中之物，区别只在于他什么时候伸手去取而已。
老祭祀显然听出了他的言下之意，他被逗得‘嗬嗬’笑起来：“不错，年轻人这样锐意进取是好事。只不过就我所知，那群老家伙可是很讨厌你啊……他们未必会乖乖将头衔交给你，哦不，应该是他们绝对会给你使绊子。”
没错，就算是在强者为尊的咒术界，也还是有一些必须遵守的规则的。这其中就包括了不能向普通人透露咒术界的存在，以及级别的评定必须经过严格的审核，最终由咒术协会来裁定等等。
每个一级以下的术师都要经过一位级别在自己之上的前辈推荐，同时在另一位关系相对疏远的高级术师的监控之下完成对指定咒灵的祓除，成功完成了这一系列任务之后，才有资格晋升。
这一整套手续复杂无比，而且漏洞奇多，只要是有意干扰晋升的人，都可以在任意一个环节处动手脚，光明正大地阻碍下位的咒术师向上爬。也就是熟知程序且掌握话语权的大世家才能保证每一环节顺利进行，不必担心被人捣鬼的问题，接连不断地产出高级咒术师。
然而特级之上无术师，每一位特级的诞生都要通过另外一套更加严苛的评选，同时经由各大世家进行复杂的利益交换以后，确认不会引起任何争议了，才会确定下来。
在这样龟毛到令人生厌的程序下，就连五条悟也是前前后后花费了两年多的时间，才成功得到了官方的认可，成为了名正言顺的特级术师。有了他的先例后，夏油杰再想晋升就容易许多了，特级术师的话语权是相当的大，尤其说话的人还是五条悟。这就是为什么世家和协会迟迟不愿让他晋升，原因很简单——一旦放他登上那个位置，他们就再难用以前的手段来制裁他了。
但就算如此，他想故技重施地举荐直哉都没那么容易了。自从夏油杰叛逃一事发生后，五条悟在协会高层中的话语权就受到了极大的影响，声望下跌不说，甚至还有人怀疑他和夏油杰一起策划了这起阴谋，为的就是掀起叛乱。
在这样的背景下，就算直哉有禅院家的助力，成为特级术师的道路依旧困难重重。
可他终将登上应属于自己的位置，不管其他人愿不愿意，这一点都无法改变。
面对老祭祀的说法，他轻笑一声：“这可由不得他们不愿意。”
“他们不愿意交给我，我就去抢，去夺。反正咒术师本来就是这样一个暴力至上的职业，不管我有多么推崇文明的沟通方式，只要没把他们揍趴下，就不会有人乖乖听我的话的。”
他只是崇尚和平，并不是傻——有大棒放着不用，难道还指望着用糖来和敌人对话吗？那样子会被撕咬得一点残渣都不剩的，那群老橘子就是这样一群豺狼，不能指望他们自己良心发现。
老祭祀深深看了他一眼，“虽然看上去是那个六眼更强硬，但骨子里你可比他蛮横多了……”
不愧是天灾的代言人，行事作风是实打实的天灾过境，寸草不留。
得到这种评价的直哉嘿嘿笑着摸了摸头，“不不不，您太过奖了。”
“……我没有夸你！”老祭祀感到心累，“你的确可以用实力威逼他们屈服，但那样也会花费不少时间，毕竟你不能真的杀光他们。要不要听听我的提议？”
直哉把手放下，笑容也收敛，端着一副严肃的模样，“愿闻其详。”
老祭祀的想法很简单：就像是这次阿依努帮直哉掩饰了这四年间的去向一样，接下来的特级评定任务他们也会利用职权帮他开后门。这件事并不算他们偿还直哉的人情，顶多算是一项免费服务，为的就是向他展示阿依努族的善意，同时也是为接下来他们一族踏出北海道做准备。
“哦？”听到这里的直哉忍不住眼前一亮，“你们终于要参与进咒术界的事务了吗？”
作为一直盘踞在北部的神秘势力，阿依努族的下场代表的意义可不一般。必定有许多人试图把他们拉进自己的阵营，可直哉可以保证，他们已经和自己站在一起了。
果然，老祭祀双手扶着拐杖，看似无奈实则解脱地说：“欠了你这么大一个人情，再袖手旁观也说不过去。”
直哉吃吃一笑，“不光是为了我吧？你们难道不也一直想下山？”
“此言不假，”人老成精，老祭祀毫无羞愧之意地承认了自己的私心，“我们的确可以帮你，但是为了有更多的话语权，你先帮我的女儿举荐一下吧！反正她常态都有一级术师的水平了，这不是你说的原话吗？”
直哉笑容僵住：“……”这臭老头，原来是挖好了坑在这儿等着他呢。
他皮笑肉不笑，“明明说好了是你们还我的人情，怎么到头来还是我在给你们垫脚啊？”
此时的希多娜依已经露出些微惭愧了，可老祭祀仍然义正言辞：“嗳，此言差矣，这怎么能叫垫脚？这明明是必要的前期投入！你现在付出的精力必将转化为将来的收获，这叫合理投资！”
半截眉毛入土的老头，懂得还挺多，真看不出来他在这偏远的山头上住了大半辈子，忽悠人真是一套一套的。
直哉看着他，就感觉隐约看到了禅院直毗人那个老狐狸，两个老家伙都是一样的阴险狡诈，不过也是一样的替家族着想，想方设法地要为族人闯出更宽阔的一片未来。
想起那个许久不见的老头，直哉终于心软了。看着羞到几乎想把头埋到地缝里的希多娜依，再看看她身边理直气壮毫不心虚的老祭祀，他无奈道：“行吧，我同意了。举荐她成为一级术师，不过接下来的评定可就不归我管了哦。”
老祭祀信心满满地拍着女儿的背：“没问题！她一点可以的！”
虽然不是六眼和十影那种怪物级别的，但他的女儿一定可以用自己的实力向世人展示，什么叫骄傲的阿依努猎手。
老祭祀如此坚信着。
……
一星期后，咒术界再度发生了一起不输给当初星浆体刺杀的恶□□件，其性质之恶劣，影响之巨大，连御三家都为之侧目。
此时的直哉已经带着希多娜依和一部分阿依努战士离开了北海道，所以当消息传到他们手里的时候，距离事件真正发生的时间点已经过去了整整六个小时。
将消息送到他们手上的人注意到这些阿依努族人，于是露出了沉重的表情，轻轻说了一句：“请节哀。”
希多娜依没听懂这句话的含义，而直哉已经意识到不对劲，上前一步抢先结果情报，阅读起来。
只见不大的信纸上，用特殊的咒文记载着：
‘二零xx年十二月xx日，北海道阿依努族遭遇不明诅咒师袭击，留守者全力反击却未能留下犯人，最终四人死亡、二十一人重伤。
经验证，死者中包括了祭祀夷度内，即阿依努族当代首领。其聚居地目前已由就近咒术协会接管，幸存族人将得到妥善保护，请北海道区域的一级及以上术师，接到消息后立刻启程前往，追查凶手。
以上。’